Albert Smitsin kiekkopolku on saanut lyhyessä ajassa uuden mittakaavan. Vielä hiljattain latvialaishyökkääjä rakensi uraansa Suomessa määrätietoisesti ja melko vähin otsikoin, mutta Jukureissa pelattu vahva kausi nosti hänet NHL-seurojen kiinnostuksen kohteeksi. Kesäkuussa huomio konkretisoitui poikkeuksellisella tavalla, kun Smits oli mukana kärkivarausten kiertueella Stanley Cupin loppuotteluiden yhteydessä Las Vegasissa. Matka Karhu-Kissojen junioripolulta Mikkelin kautta Pohjois-Amerikan jääkiekkokoneiston eturiviin kertoo pelaajasta, jonka kehitys on osunut oikeaan aikaan ja oikeaan paikkaan.
Läpimurto Mikkelissä muutti asetelman
Jukurien viime kausi oli Albert Smitsin henkilökohtaisella uralla käänteentekevä. SM-liigassa onnistuminen on nuorelle pelaajalle painava näyttö, sillä sarja tunnetaan vaativasta pelitemmosta, kurinalaisesta viisikkopelaamisesta ja siitä, että nuorten pelaajien on ansaittava vastuunsa arjen työn kautta. Smits teki Mikkelissä juuri sen, mitä lupaavalta hyökkääjältä odotetaan: hän sopeutui nopeasti, kehitti peliään ja pystyi tuomaan joukkueelle lisäarvoa myös tuloksenteon ulkopuolella.
Läpimurto ei tarkoittanut pelkästään pisteitä tai yksittäisiä näyttäviä suorituksia. Vielä olennaisempaa oli se, että Smits pystyi näyttämään pelaavansa aikuisten sarjassa uskottavasti illasta toiseen. Nuorten pelaajien kohdalla seurataan tarkasti, miten he reagoivat kamppailupelaamiseen, tappioihin, matkustamiseen ja siihen, että vastustajat oppivat heidän vahvuutensa. Smitsin kohdalla kokonaiskuva vahvistui kauden edetessä: kyse ei ollut hetkellisestä välähdyksestä, vaan pelaajasta, jonka suunta oli nouseva.
Jukurit tarjosi Smitsille ympäristön, jossa vastuuta oli mahdollista saada, mutta jossa sitä ei annettu ilmaiseksi. Mikkelin seuran vahvuus on viime vuosina ollut kyky kehittää pelaajia ja tarjota heille selkeä rooli. Tällaisessa ympäristössä nuori hyökkääjä pystyy rakentamaan peliään askel kerrallaan ilman, että jokaisen virheen ympärille syntyy kohtuutonta painetta. Smits käytti tilaisuutensa hyväkseen ja nousi kevään mittaan yhä kiinnostavammaksi nimeksi NHL:n varaustilaisuuden alla.
Karhu-Kissoista kansainväliseen valokeilaan
Smitsin tarinaan tuo suomalaisittain erityistä kiinnostavuutta se, että hänen reittinsä on kulkenut myös Helsingin Karhu-Kissojen kautta. Seura ei ole suuren yleisön silmissä samanlainen nimi kuin SM-liigan perinteiset suurseurat, mutta pelaajakehityksessä merkityksellisiä ovat usein juuri ne vaiheet, joissa nuori pelaaja saa paljon jääaikaa, vastuuta ja mahdollisuuden opetella pelin vaatimuksia rauhassa.
Karhu-Kissojen kaltaiset ympäristöt ovat suomalaisen jääkiekon kokonaisuudessa tärkeitä. Ne toimivat kasvualustoina pelaajille, joiden tie huipulle ei välttämättä kulje suorinta tai näkyvintä reittiä. Smitsin kohdalla polku osoittaa, että lahjakkuuden tunnistaminen ei ole sidottu vain suurimpiin seuroihin tai kaikkein näkyvimpiin juniorisarjoihin. Pelaajan kehityksessä ratkaisevaa voi olla oikea valmennus, riittävä vastuu ja se, että arjen vaatimustaso pysyy johdonmukaisena.
Latvialaispelaajalle Suomi on ollut uran kannalta tärkeä kehitysympäristö. Suomalainen jääkiekko painottaa luistelua, pelikuria, kaksinkamppailuja ja kokonaisvaltaista vastuullisuutta. Nämä ominaisuudet ovat myös niitä, joita NHL-seurat nuorilta eurooppalaisilta pelaajilta etsivät. Pelkkä taito ei riitä, jos pelaajan pelaaminen ei kestä kovaa tempoa ja vaihtelevia tilanteita. Smitsin eteneminen kertoo siitä, että hänen työkalupakkinsa on monipuolistunut Suomessa vietettyjen vuosien aikana.
NHL-finaalien ympäristö on nuorelle pelaajalle iso näyttämö
Stanley Cupin loppuotteluiden yhteydessä järjestettävät tilaisuudet ovat NHL:n varaustilaisuuden alla paljon enemmän kuin pelkkää edustamista. Nuoret huippulupaukset pääsevät tapaamaan mediaa, seuraamaan sarjan suurinta tapahtumaa läheltä ja totuttelemaan siihen huomioon, joka mahdollisen NHL-uran mukana tulee. Samalla seurat ja jääkiekkoväki näkevät, miten pelaajat esiintyvät kaukalon ulkopuolella paineen, kameravalojen ja kansainvälisen kiinnostuksen keskellä.
Smitsille Las Vegasin matka oli poikkeuksellinen osoitus siitä, kuinka nopeasti pelaajan asema voi muuttua. Mikkelissä tehty työ johti tilanteeseen, jossa hän pääsi muiden kärkivarausten rinnalle seuraamaan maailman arvostetuimman seurajoukkuekilpailun ratkaisuhetkiä. Kun pelaaja on vielä uransa alkuvaiheessa, tällainen kokemus voi jäädä mieleen pitkään ja vaikuttaa myös käsitykseen omista mahdollisuuksista.
Tilanteessa oli myös kevyempi puolensa. Smitsin tausta ja reitti suomalaisen seurakiekon kautta NHL-finaalien yhteyteen herättivät kiinnostusta ja hyväntuulista huomiota. Tarina on helposti lähestyttävä: nuori latvialainen pelaaja, joka on hakenut vauhtia suomalaisista kaukaloista, löytää itsensä yhtäkkiä jääkiekkomaailman näyttävimmistä puitteista. Juuri tällaiset kertomukset tekevät varaustilaisuuden alla olevista pelaajista enemmän kuin pelkkiä nimiä arviointilistoilla.
Varaustilaisuus lähestyy ja kiinnostus kasvaa
NHL:n varaustilaisuus on nuorelle pelaajalle merkittävä etappi, mutta se ei ole uran päätepiste. Se on ennen kaikkea mahdollisuus ja lähtöruutu seuraavaan vaiheeseen. Smitsin kannalta tärkeintä on, että hän on pelannut itsensä keskusteluun kaudella, jolla onnistumiset ovat tulleet aikuisten tasolla. Se erottaa hänet monista ikätovereista, joiden näytöt perustuvat pääosin junioripeleihin.
Seurojen arvioissa painavat monet asiat. Fyysiset ominaisuudet, luistelunopeus, pelikäsitys, laukaus, kamppailuvoima ja sopeutumiskyky muodostavat kokonaisuuden, jota täydennetään haastatteluilla, taustaselvityksillä ja pitkän aikavälin seurannalla. Smitsin kohdalla erityistä kiinnostusta herättää todennäköisesti hänen kehityskäyränsä. Pelaaja, joka nousee kauden aikana selvästi uudelle tasolle, voi olla varauspöydässä houkutteleva vaihtoehto, jos seurat uskovat kasvun jatkuvan.
Samalla on hyvä muistaa, että NHL-polku on harvoin suoraviivainen. Varaus ei vielä takaa paikkaa Pohjois-Amerikan ammattilaissarjoissa, eikä korkea odotusarvo poista tarvetta kehittyä. Moni eurooppalainen pelaaja jatkaa varaamisen jälkeen vielä yhden tai useamman kauden kotimaan tai Euroopan sarjoissa ennen siirtymistä Atlantin taakse. Smitsin tapauksessa ratkaisevaa on, millainen kehityssuunnitelma hänelle rakentuu ja missä ympäristössä seuraava askel palvelee parhaiten hänen kokonaisvaltaista kasvuaan.
Jukurit saa näkyvyyttä pelaajakehityksestään
Smitsin nousu heijastuu myös Jukureihin. Mikkeliläisseura saa hänen kautensa myötä myönteistä näkyvyyttä pelaajakehityksestään ja kyvystään tarjota nuorille pelaajille reitti kohti kansainvälisiä mahdollisuuksia. SM-liigassa seurojen kilpailu ei rajoitu vain sarjataulukkoon, vaan myös siihen, kuinka houkuttelevina ne näyttäytyvät tuleville lupauksille.
Kun nuori pelaaja pystyy Jukureissa ottamaan harppauksen kohti NHL:n varaustilaisuutta, viesti on selvä: Mikkeli voi olla uskottava paikka rakentaa uraa. Se voi auttaa seuraa tulevissa pelaajahankinnoissa ja vahvistaa mielikuvaa organisaatiosta, jossa kehitys ei jää puheiden tasolle. Pelaajien näkökulmasta olennaista on saada vastuuta, laadukasta valmennusta ja selkeä käsitys siitä, miten omia vahvuuksia viedään eteenpäin.
Jukureille tällaiset tarinat ovat arvokkaita myös kannattajien kannalta. Kun paikallisessa joukkueessa pelaava nuori nousee kansainväliseen huomioon, se lisää kiinnostusta koko seuraa kohtaan. Mikkelissä on nähty konkreettisesti, miten pelaajan arki SM-liigassa voi muuttua lyhyessä ajassa osaksi suurempaa jääkiekkotarinaa. Se tuo kauteen jälkikäteenkin lisämerkitystä.
Latvialaiskiekolle uusi kiinnostava nimi
Smitsin esiinmarssi on huomionarvoinen myös Latvian jääkiekolle. Latvia on viime vuosina vahvistanut asemaansa kansainvälisessä kiekossa, ja maan pelaajia seurataan entistä tarkemmin eri sarjoissa. Latvialaiset pelaajat ovat usein tunnettuja sitkeydestään, joukkuepelaamisestaan ja valmiudestaan hakea kehitystä ulkomailta jo nuorena. Smits sopii tähän kuvaan, mutta hänen tarinassaan korostuu myös suomalaisen kiekkokoulun vaikutus.
Nuoren pelaajan kansainvälinen ura vaatii sopeutumista monella tasolla. On opittava uusi kieli, uusi pelikulttuuri, uudet vaatimukset ja usein myös uusi arki kaukana kotoa. Smitsin eteneminen kertoo kyvystä mukautua ja tehdä pitkäjänteistä työtä ympäristössä, jossa kilpailu pelipaikoista on kovaa. Se on ominaisuus, jota arvostetaan sekä seurajoukkueissa että maajoukkuetasolla.
Latvian kannalta jokainen uusi NHL-varauskeskusteluun nouseva pelaaja vahvistaa kuvaa maasta, joka pystyy tuottamaan kilpailukykyisiä kiekkoilijoita kansainvälisille kentille. Smitsin mahdollinen varaus olisi yksilölle suuri hetki, mutta samalla se olisi osa laajempaa jatkumoa, jossa Latvian pelaajatuotanto hakee yhä näkyvämpää asemaa.
Seuraava askel ratkaisee paljon
Las Vegasin valokeila ja Stanley Cupin finaalien yhteydessä koettu huomio ovat Smitsille hieno välietappi, mutta urheilullisesti tärkeimmät ratkaisut tehdään vasta seuraavina kuukausina ja vuosina. Nuoren hyökkääjän on jatkettava fyysistä vahvistumistaan, hiottava pelaamistaan pienissä tiloissa ja osoitettava, että läpimurtokauden taso on toistettavissa. NHL-seuroille lupaavin merkki on usein se, että pelaaja pystyy ottamaan uuden askeleen myös sen jälkeen, kun vastustajat ja odotukset kasvavat.
Smitsin vahvuus on tällä hetkellä siinä, että hänen tarinansa ei perustu pelkkään ennakko-odotukseen. Hän on jo näyttänyt pystyvänsä etenemään järjestelmällisesti ja murtautumaan esiin kovassa aikuisten sarjassa. Se antaa hyvän pohjan tulevalle, vaikka mikään ei ole vielä valmista. Jääkiekossa lupaavankin pelaajan tie vaatii kärsivällisyyttä, oikeita valintoja ja kykyä kestää epävarmuutta.
Karhu-Kissoista Mikkeliin ja sieltä NHL-finaalien yhteyteen kulkenut matka on joka tapauksessa poikkeuksellinen. Se muistuttaa, että huippu-urheilun reitit voivat olla mutkikkaita ja yllättäviä. Albert Smits on noussut lyhyessä ajassa nimeksi, jota seurataan tarkasti varaustilaisuuden lähestyessä. Se, mihin asti tarina lopulta kantaa, ratkeaa vasta myöhemmin, mutta jo nyt hänen kautensa on yksi kiinnostavimmista suomalaisessa seurakiekossa nähdyistä nuoren pelaajan nousuista.
Ladataan kommentteja...