Otto Virtanen oli New Yorkissa hyvin lähellä uransa suurinta voittoa, kun hän kohtasi US Openissa maailman parhaimmistoon kuuluvan Andrei Rublevin. Ottelusta muodostui viiden erän draama, jossa suomalainen näytti ajoittain olevan matkalla yllätysvoittoon, mutta venäläinen selvisi lopulta niukasti jatkoon ratkaisuerän tiebreakin turvin. Lopputulokseksi muodostui 3–2 erin voitto Rubleville, mutta ottelun kulku kertoi siitä, että Virtanen kykeni haastamaan huipputason vastustajan tasavertaisesti pitkälle otteluun.
Ottelun ensimmäinen erä näytti alkuun etenevän totutulla kaavalla, kun Rublev sai oman syöttöpelinsä haltuunsa ja tuntui olevan matkalla suoraviivaiseen erävoittoon. Venäläinen pääsi tilanteeseen, jossa hänellä oli mahdollisuus lyödä ensimmäinen erä kotiin omalla syötöllään. Tämä tilaisuus kuitenkin livahti käsistä, kun Virtanen löysi peliinsä lisää terävyyttä juuri kriittisimmällä hetkellä. Erä päätyi lopulta tiebreakiin, jossa Virtanen osoitti kylmähermoisuutta ja nappasi erän itselleen. Avauserän menetys oli takaisku Rubleville, joka on urallaan tottunut hallitsemaan tasaisia otteluita juuri tiebreak-tilanteissa kokemuksensa turvin.
Virtanen puolusti setpalloja upeasti
Toisessa erässä ottelu kiristyi entisestään. Rublev pääsi tilanteeseen, jossa hänellä oli peräti kolme setpalloa Virtasen omalla syötöllä. Tämänkaltaisessa asetelmassa moni kokeneempikin pelaaja olisi antanut periksi paineen alla, mutta suomalainen pysyi rauhallisena ja onnistui torjumaan kaikki kolme uhkaavaa tilannetta peräkkäin. Peräkkäiset vahvat syötöt ja rohkeat ratkaisut avainpisteissä pitivät Virtasen mukana erässä, vaikka tilanne näytti hetken aikaa erittäin uhkaavalta.
Setpallojen torjumisen jälkeen erä eteni jälleen kohti tiebreakia, ja tässä vaiheessa Virtanen otti pelin täysin haltuunsa. Suomalainen pelasi tiebreakin poikkeuksellisen tehokkaasti ja vei sen luvuin 7–0 ilman, että Rublev sai kirjattua yhtään pistettä omalle tililleen. Tällainen täydellinen tiebreak-voitto huipputason Grand Slam -ottelussa on harvinainen näky, ja se kertoi Virtasen kyvystä nostaa oma pelinsä täysin uudelle tasolle juuri silloin, kun paine oli suurimmillaan. Kahden erän jälkeen tilanne olikin suomalaiselle erinomainen, ja moni seuraaja alkoi jo povata kauden suurinta yllätystä miesten tenniksen huipulla.
Ottelu kääntyi tasaiseksi taistoksi
Kahden erän etumatkasta huolimatta Rublev ei antanut periksi, vaan venäläinen nosti omaa tasoaan ottelun edetessä. Kolmas ja neljäs erä muodostuivat kovan tason vääntöä, jossa kumpikin pelaaja puolusti omaa syöttöpeliään sitkeästi eikä antanut vastustajalle helppoja pisteitä. Ottelun rytmi vaihteli, ja molemmat osapuolet joutuivat kaivamaan esiin parhaat aseensa pysyäkseen kiinni pelissä. Rublev tasoitti ottelun erin, ja näin syntyi asetelma, jossa koko ottelun ratkaisu siirtyi viidenteen ja viimeiseen erään.
Viides erä on Grand Slam -tasolla usein puhtaasti hermojen ja kestävyyden testi, ja näin kävi myös tässä kohtaamisessa. Kumpikaan pelaaja ei kyennyt tekemään ratkaisevaa murtoa vastustajansa syöttöpeliin, minkä seurauksena myös ottelun päättävä erä päättyi tiebreakiin. Tässä vaiheessa ottelua molemmat pelaajat olivat jo fyysisesti ja henkisesti kovilla, sillä edeltävät neljä erää olivat vaatineet paljon voimia kummaltakin osapuolelta.
Ratkaisu syntyi pitkän taistelun päätteeksi
Ratkaisevassa tiebreakissa kokeneempi Rublev osoittautui lopulta hieman Virtasta vahvemmaksi. Venäläinen otti otteen tiebreakin alkuvaiheessa ja onnistui pitämään etumatkansa loppuun asti, minkä seurauksena tiebreak päättyi lukemiin 10–5 Rublevin hyväksi. Tämä ratkaisi koko ottelun venäläisen voitoksi erinlukemin 3–2, vaikka suomalainen oli ollut ottelun aikana useaan otteeseen lähempänä voittoa kuin moni olisi etukäteen uskonut.
Tappiosta huolimatta ottelu oli osoitus siitä, että Virtanen kykenee haastamaan maailman kärkipelaajia tasavertaisesti kovimmalla mahdollisella areenalla. Kolmen setpallon torjuminen ja täydellinen 7–0-tiebreak toisessa erässä ovat sellaisia yksityiskohtia, jotka jäävät elämään ottelun kulun tarkastelussa pitkään. Vaikka lopputulos kääntyi lopulta kokeneemman pelaajan hyväksi, suomalaisen esitys herätti huomiota kansainvälisessä tenniksessä ja osoitti, että hän pystyy tuottamaan vastusta myös aivan lajin huipulla pelattavissa Grand Slam -otteluissa.
Mitä ottelu kertoo tulevasta
Tämänkaltaiset tiukat ottelut huipputason vastustajia vastaan ovat usein käännekohtia nousevan pelaajan uralla. Vaikka voitto jäi tällä kertaa saamatta, kyky pelata tasavertaisesti ja jopa ajoittain ottelua hallitsevasti maailman parhaimmistoon kuuluvaa pelaajaa vastaan antaa viitteitä siitä, että vastaavia tilaisuuksia voi tulevaisuudessa avautua lisää. Erityisesti kyky pysyä rauhallisena paineen alla, kuten kolmen setpallon torjuminen toisessa erässä osoitti, on ominaisuus, joka usein erottaa pidemmällä aikavälillä menestyvät pelaajat muista.
US Openin kaltaiset suuret turnaukset tarjoavat nouseville pelaajille arvokasta kokemusta juuri tämänkaltaisista pitkistä ja tasaisista otteluista huippunimiä vastaan. Vaikka jatkopaikka turnauksessa jäi tällä kertaa saavuttamatta, ottelun taso ja sen tarjoama näyttö voivat toimia ponnahduslautana tuleville kausille. Seuraavien kuukausien ja kausien aikana nähdään, kuinka tämänkaltainen kokemus vaikuttaa pelaajan kehitykseen ja sijoittumiseen kansainvälisessä tenniksessä.
Ladataan kommentteja...